Les années qui suivent la fin de la deuxième guerre mondiale sont difficiles pour BMW. D’abord parce qu’une grande partie de ses moyens industriels ont été détruits mais aussi parce que ses usines sont maintenant situées dans deux pays après le partage de l’Allemagne. C’est sur le site de Munich que la firme va entreprendre des activités non liées à l’automobile afin de reconstituer ses finances mais aussi ses moyens humains et son potentiel technique.

Les dirigeants de l’entreprise, après une longue période d’évaluation et de réflexion vont prendre une décision : concentrer les efforts pour le lancement d’une voiture de luxe. L’homme qui va diriger les équipes de développement est Peter Szymanovski, entré chez BMW en 1948. Le premier prototype de la nouvelle BMW est présenté au salon de l’Automobile de Francfort en avril 1951. C’est la BMW « 501 ».

Pour des raisons financière la voiture, bien que complètement redessinée pour sa carrosserie extérieure, reprend bon nombre d’éléments des BMW d’avant la guerre. Le moteur, par exemple, est le 6 cylindres  2 litres qui équipait la « 326 ». Le châssis, lui aussi, reprend des éléments existants avec cependant beaucoup d’améliorations techniques. Le design de la carrosserie est du à Peter Szymanowski assisté de Wilhelm Hofmeister lequel deviendra d’ailleurs, quelques temps plus tard, le patron du département design de la marque.

Pinin Farina avait également été sollicité pour réaliser la carrosserie de cette nouvelle BMW. La maquette présentée par le carrossier italien ne sera pas retenue par les dirigeants de BMW. Sans doute parce qu’elle était trop classique.

Au lancement de la 501 ce qui préoccupent le plus les ingénieurs de BMW c’est la puissance très insuffisante du moteur compte tenu du poids de la voiture. Le 6 cylindres ne délivre en effet qu’une puissance maxi de 71 cv alors que la voiture pèse 1340 kg !.. Aussi c’est dès le début de 1952 que les études d’un futur V8 de 2,6 litres de cylindrée et développant une puissance de l’ordre de 100cv, sont lancées. Mais le développement et la mise au point d’un tel moteur demande pas mal de temps. D’autant plus que BMW a choisi de construire un moteur en alliage léger ce qui est une innovation industrielle importante.

Le moteur V8 à 90 degrés est présenté sur un modèle « 502 » qui est en fait le haut de gamme de la « 501 » et dont la production commence à la fin de l’année 1954. Peu de temps après le moteur V8 va de nouveau évoluer : la cylindrée est portée à 3 1668 cc.   Alimenté par deux carburateurs Zénith il peut maintenant atteindre une puissance maxi de 140 cv à 4800 t/mn et un couple maxi de 216 Nm à 3 800 t/mn.

C’est cette version de motorisation qui est montée sur la variante BMW 503 coupé présentée en 1956, puis sur la 503 cabriolet qui suivra de peu. Pour un poids de l’ordre de 1500 kg la voiture pourra afficher une vitesse de pointe de 190 km/h.

273 exemplaires seront produits. On est loin du succès commercial escompté. Et d’ailleurs durant l’année 1958 la firme BMW sera sur le point de cesser sa production tant le déficit accumulé était énorme. Un investisseur fortuné redressera l’entreprise in extremis…

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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