Présenté au salon de l’Automobile de New-York de 1928 le nouveau « Model J » est le résultat d’une étude largement influencée par la grande expérience de la firme Duesenberg en compétition automobile et d’une demande du nouveau propriétaire de l’entreprise : Erret Lobban Cord. La demande de Cord a été très précise : réaliser la meilleure voiture américaine jamais construite. Le nom de Duesenberg est mondialement connu depuis 1921. Cette année là, la Duesenberg  équipée d’un moteur 8 cylindres en ligne de 3 litres est la première voiture américaine à remporter le Grand Prix de France. Cette victoire sera suivie de beaucoup d’autres succès tant aux Etats-Unis qu’à l’étranger.

Du coup les ambitions des deux frères Duesenberg sont maintenant tout autres : ils veulent profiter de leur avance technologique dans le moteur 8 cylindres en ligne et surtout de la renommée acquise en courses pour fabriquer des voitures routières. En 1921, le prototype d’un « Model A » est exposé au Salon de l’Automobile de New-York. Nouvelle innovation sur cette première Duesenberg : l’assistance hydraulique de freinage sur les quatre roues. Comme pour les véhicules de compétition la Model A comporte bon nombre de pièces en aluminium pour réduire le poids total du véhicule.

Le succès d’estime pour la nouvelle voiture est au rendez-vous et une usine est construite pour la production du model A qui démarre au milieu de l’année 1921. L’objectif est de fabriquer 2 400 voitures par an mais la production du Model A ne dépassera jamais une voiture par jour. Une production qui  se compose soit de véhicules complets, soit de châssis roulants qui sont ensuite confiés à des carrossiers. Les frères Duesenberg, excellents techniciens, sont de piètres gestionnaires. Aussi, après de nombreux plans d’économie destinés à sauver l’entreprise, la faillite ne peut être évitée en 1926. L’américain Cord qui possède aussi le constructeur Auburn rachète la branche automobile de Duesenberg et arrête rapidement les développements du Model A. Il demande alors aux frères Duesenberg, dont la compétence technique est reconnue, de développer un châssis plus dimensionné, plus luxueux et plus puissant qui pourra être carrossé par différents spécialistes.

Dénommé « Model J » le nouveau châssis va présenter de nombreuses innovations telles ce système de lubrification automatique de certains composants qui se déclenche tout les n kilomètres. Mais c’est du coté du moteur que la technique va être la plus poussée. Le 8 cylindres en ligne a maintenant une cylindrée de 6 876 cc, 4 soupapes par cylindre et un double arbre à cames. C’est le moteur le plus techniquement avancé de tous les constructeurs américains. Il développe une puissance maxi de 265 cv et même 320 cv lorsqu’il est suralimenté.

Le Model J est très bien accueilli par le public mais les ventes ne sont pas satisfaisantes. Les prévisions de 500 voitures par an ne seront jamais atteintes et seulement 481 modèles J seront finalement construits. La cause : le prix beaucoup trop élevé par rapport aux concurrents. Si bien que la clientèle des Duesenberg J ne se trouve que parmi les vedettes du showbiz tels Garry Cooper, Clark Gable ou Greta Garbo. C’est très bien pour l’image de la marque mais ce n’est pas suffisant pour assurer la rentabilité de l’entreprise.

Des améliorations constantes seront apportées au Model J au cours de sa vie : boite de vitesses entièrement synchronisée en 1930, addition d’un « supercharger » en 1931 qui accroit la puissance maxi de 55cv et qui définit un « nouveau » modèle SJ. Mais tout cela ne suffira pas à relever l’entreprise qui fermera ses portes définitivement en 1937.

La Société Lycoming, filiale de Cord, qui produit le véhicule ne fabrique que le châssis et la mécanique. Le "châssis roulant" est alors livré aux différents carrossiers. De tous les châssis de Model J produits, seuls trois seront livrés en Europe : un seul chez le carrossier Gurney Nutting qui réalisera un « speedster » et deux aux ateliers français de Joseph Figoni.  L'un pour réaliser un « speedster », l'autre pour sans doute un modèle "sedan" mais qui n’a probablement pas vu le jour.

Le modèle présenté ici est l’un des trois exemplaires de convertible coupé fabriqués par l’entreprise A.H. Walker Body Company d’après un dessin de J. Herbert Newport. Walker a utilisé la dénomination LaGrande pour donner un peu plus de cachet à ses créations.

Aujourd'hui, le modèle J est considéré comme l'une des voitures les plus mythiques jamais construites. La technologie inspirée de la course, l’ingéniosité des  concepteurs mais aussi les noms célèbres des propriétaires ont contribué à la légende. 

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)