August Horch, l'un des pères fondateurs de l'industrie automobile allemande, nait à Winningen en 1868 et, après des études techniques dans une école d'ingénieur, il travaille pour un constructeur de moteurs marins à Leipzig. Il dirige ensuite l'usine de moteurs de Kral Benz à Mannheim, mais sa frustration devant l'approche conservatrice de son patron le pousse à chercher des fonds pour monter sa propre entreprise. Horch juge la « voiture sans chevaux » à moteur arrière de Benz archaïque. La première voiture de sa conception, lancée en 1900, arbore un moteur bicylindre installé à l'avant avec un arbre de transmission aux roues arrière, une première en Allemagne.

A partir de 1905 le modèle phare de Horch est la 4-cylindres, qui sera produite de 1905 à 1926. C'est avec cette voiture, la première équipée d'un moteur à soupapes en tête, que Stöss, avocat à Zwickau gagne l'une des courses internationales les plus prestigieuses de l'époque, la Herkomer en 1906. August Horch a imposé d'emblée la philosophie de la marque. « Je me suis efforcé en toutes circonstances, de ne construire que des voitures solides et de qualité », tel est son leitmotiv. La marque Horch va demeurer liée à son nom durant toute son existence.

Le modèle quatre-cylindres n'existe tout d'abord qu'en deux versions : l'une de 22 chevaux, l'autre de 40 ch, avec des cylindrées respectives de 2,6 et 5,8 litres. Horch devient incontournable dans les compétitions et les courses de côtes de l'époque, mais c’est cette pratique même qui va le conduire à entrer en conflit avec sa direction et entrainer son départ en 1909.

Le 16 juin 1909, alors même que sa firme avait acquis une certaine renommée, victime d'un désaccord avec Fritz Seidel, le directeur technique et Heinrich Paulmann le directeur commercial, Horch est brusquement évincé de la direction de la société qui porte son nom. Il est mis en minorité au sein du conseil d'administration. Le 16 juillet 1909 Horch part alors fonder la société August Horch Automobil Werke, et s'établit géographiquement très près de la société A. Horch & Co. Motorwagen Werke. La quasi homonymie des deux raisons sociales donne une idée de l'âpreté de la bataille qui s'ensuit.

Après le départ de Horch, Seidel et Heinrich Paulmann vont vivre longtemps sur l'héritage Horch qu'ils viennent d'accaparer. Pour plus de sûreté, ils s'empressent de déposer plus de treize marques de fabrique reprenant le nom de Horch - dont : Originalhorchwagen, Autohorch, Horchoriginal, Horchuk, Horchol, Horcher, etc. On a même fait protéger le nom de A. Horch. Horch a, pour sa part, négligé tout cela et n'a donc plus aucune chance de diriger une nouvelle entreprise en son nom. Même la devise d'August Horch « Bon et fort » demeure le fer de lance de Seidel et Paulmann.

Finalement, à la suite d'une mise en demeure du tribunal de Leipzig, la nouvelle société fondée par August Horch doit changer son nom ; elle devient « Audi Automobilwerke GmbH ».

À partir de 1911, la nouvelle firme d’August Horch, Audi, qui assemble des automobiles à vocation plutôt sportive, participe à la Coupe des Alpes autrichiennes, une course d’endurance de 2 400 km connue pour être particulièrement exigeante. Audi remporte l’épreuve trois années de suite, en 1912, 1913 et 1914, et acquiert de fait une image de constructeur sportif internationalement reconnu. Les Audi Type C victorieuses de la célèbre course seront d’ailleurs surnommées « vainqueur des Alpes ».

En 1923, la Société Horch embauche Paul Daimler, le fils de Gottlieb, comme ingénieur en chef, et la première voiture à porter sa griffe est la 300. Elle est animée par un huit cylindres en ligne à double arbre à cames en tête de 3, 2 litres, un type de moteur qui aura les faveurs de Horch tout au long des années 1920 et 1930. Après le départ de Daimler, Fritz Fiedler (qui allait ensuite s'illustrer chez BMW) prend sa succession et conçoit une huit cylindres en ligne à simple arbre à cames – la Horch 450 – qui est suivie par les modèles 600 et 670 à moteur V12 de 6 litres en 1931 et par la 830 B à moteur V8 de 3, 5 litres en 1933.

Durant toutes les années 1920, les deux sociétés rivales Horch et Audi se livrent une concurrence sévère mais néanmoins prolifique. Toutefois, la Grande Dépression qui suit le krach de 1929 met à mal leur santé financière. En août 1928, Jørgen Rasmussen, propriétaire de Dampf-Kraft-Wagen (DKW), acquiert la majorité des actions d’Audi.

En 1932, la société Horch est intégrée à Auto Union qui réunit Audi, DKW et Wanderer. Horch sort une véritable pléthore de versions de ses modèles dans les années 1930, avec des choix incroyables de cylindrées, d'empattements et de styles de carrosseries, tous destinés au marché du luxe sur lequel Horch est le seul concurrent national sérieux face à Mercedes-Benz. La 853 de 4, 9 litres, dévoilée pour l'année-modèle 1936, est propulsée par un huit cylindres en ligne simple arbre reposant sur dix paliers, conçu par Fiedler et installé dans un robuste châssis doté d'une transmission à quatre rapports avec overdrive et de freins hydrauliques assistés. La 853/853a, un élégant cabriolet sportif, est produit jusqu'à l'entrée en guerre, date à laquelle 950 exemplaires de ces voitures très exclusives ont été construites.

Après la seconde guerre, l'usine Horch de Zwickau se retrouve dans la partie est de l'Allemagne où elle est utilisée pour la construction des utilitaires Trabant, une bien triste fin pour cette marque aristocratique qui avait figuré parmi les meilleures du monde.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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