Difficile de croire que certaines des plus belles voitures françaises de l'ère classique ont été conçues par un chirurgien-dentiste qui s’adonnait à sa passion automobile après avoir soigné ses patients. Il est encore plus difficile de croire que ce même chirurgien-dentiste est devenu un héros de la Résistance française, mourant pour la liberté de son pays. Pourtant, c'est l'histoire de Georges Paulin, dessinateur génial à ses heures et donc, c'est l'histoire de cette Lancia Belna, dont il a conçu le style

Paulin a été un pionnier de l’aérodynamique appliquée à l’automobile et son esprit créatif est à l’origine de nombreuses idées novatrices dans la construction des carrosseries. Une des plus spectaculaires est le premier toit rigide rétractable au monde, qu'il a surnommé « Eclipse ». L’idée de ce système simple, essentiellement un toit rigide en une seule pièce, lui a été inspiré par la vue d'un voisin tentant de refermer la capote de son cabriolet sous la pluie. Le coffre arrière à charnières inversées pouvait être soulevé et le toit rigide glissait à l’intérieur. C'était un processus si simple que deux hommes pouvaient le terminer en quelques instants et un seul, opérant avec soin, pouvait le faire en cas d'urgence, en quelques secondes seulement. Dans sa simplicité et sa rapidité de fonctionnement, le toit « Eclipse », qui sera principalement utilisé par le carrossier français Marcel Pourtout et, en production limitée, par Peugeot, était une amélioration par rapport au capotes repliables.

Malheureusement, le développement des conceptions brevetées de Georges Paulin a été largement entravé par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Il rejoint la Résistance, et se sert de son cabinet dentaire pour passer des documents aux agents clandestins. Lorsque sa cellule est découverte, il choisit de ne pas fuir en Angleterre ; il est alors capturé par les Allemands le 21 mars 1942 puis fusillé.

L'une des rescapées de cette histoire tragique est cette étonnante Lancia, qui est l'une des deux seules connues à porter le dispositif «  Eclipse » construit pour Pourtout. L'autre exemplaire survit, en pièces détachées, aux Pays-Bas.

La voiture présentée ici (châssis : F311349) a été construite sur un châssis Belna fabriqué en France et son histoire est assez rocambolesque. Elle est découverte par son propriétaire actuel, le collectionneur américain John Moir, dans la propriété du Dr Eugene Nobles Jr., à Memphis, Tennessee. Selon la fille de M. Nobles, la voiture avait été achetée en Espagne via le concessionnaire britannique "Bunty" Scott-Moncrieff, sous l'immatriculation britannique 338 LVK, et elle avait été envoyée aux États-Unis via la Nouvelle-Orléans. Les documents retrouvés dans le dossier indiquent que le Dr Nobles a utilisé la voiture avec sa famille pendant quelques années et qu'elle n'a été vendue que pour libérer de l'espace dans la grange pour le mariage de sa fille.

M. Moir ayant signé son achat commande une restauration auprès de David Steinman de Waitsfield, Vermont.  Restauration superbement réalisée : à l’extérieur la voiture reçoit une livrée noire et jaune vif et à l'intérieur un garnissage en véritable cuir d'autruche jaune. Quelques pièces manquantes ont dû être recréées notamment les pare-chocs art déco d’autres éléments tels que les mécanismes de fenêtre à crémaillère et les poignées de porte délicatement incurvées ont été restaurées avec beaucoup de soin. Dans le compartiment moteur se trouvent les plaques d'origine, qui identifient le designer et le carrossier.

Cette Lancia restaurée a été largement présentée à divers concours d’élégance américains, notamment à Pebble Beach en 2004. Ses prix incluent un Best in Class au Amelia Island Concours d’Élégance (2005) et un au Concorso Italiano (2006). Elle a été photographiée dans le numéro de mars 2005 de « Classic & Sports Car », a fait l'objet d'un article de fond dans un numéro de « Antique Automobile » (mars / avril 2007)

Comme pour tant d'objets étonnants, la vraie beauté de cette Lancia vient de son histoire. C'est un design avancé qui a été créé par un homme de grand talent dans une période inoubliable.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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