Auburn Automobile est issue de la société « Eckhart Carriage Company », un constructeur de wagons fondé en 1875 par Charles Eckhart (1841-1915) à Auburn, dans l’Indiana. Les deux fils d'Eckhart, Frank et Morris, se lancent dans la construction automobile et fondent leur entreprise en 1900. Auburn Automobile construit un premier modèle monocylindre en 1903. Un modèle à deux cylindres est ajouté en 1905, suivi d'un quatre cylindres en 1910 et d'un six cylindres en 1912. Dès 1909 Auburn qui a réussi à se faire une clientèle a repris deux autres constructeurs automobiles locaux et transféré ses fabrications dans une usine plus grande. La société fonctionne relativement bien jusqu'à ce que la Première Guerre mondiale éclate et provoque des pénuries de matériaux et oblige l'usine à fermer.

En 1919, les frères Eckhart sont rachetés par un groupe d'investisseurs de Chicago. Leur tentative de redémarrage de l’entreprise se passe moins bien que ce qu’ils avaient espéré et, en 1924, ils font appel à Erret Cord pour diriger l’entreprise.

Errett Lobban (E.L.) Cord a quitté l'école à l'âge de 15 ans pour occuper un emploi de vendeur de voitures. Il a beaucoup d’ambition, l’automobile l’intéresse et il devient rapidement un très bon vendeur.  Il quitte sa place pour aller travailler dans une station-service à Los Angeles, où il exécute des travaux mécaniques qui le conduisirent à bricoler ses propres voitures des Ford Model T. Peu après, il reprend les ventes à Chicago, puis créé sa propre société de distribution de voitures à Milwaukee. Son ambition semble sans fin lorsqu'il commence à chercher une entreprise de construction automobile à acheter en 1924. C’est alors qu’il a un contact avec la société Auburn qui souhaite l’engager. E.L. Cord fait une contre-offre : contrôle total, 20% des bénéfices et possibilité d’acheter la société une fois celle-ci remise à flot. Dans leur situation économique, les partenaires n’ont guère d'autre choix que de s'entendre.

Cord devient propriétaire de la compagnie en 1925. Il amène des idées : un style amélioré pour les voitures de la gamme, des moteurs plus puissants, et les ventes recommencent à augmenter. Cord fait également l’acquisition du constructeur automobile Duesenberg et introduit en 1929 une voiture portant son propre nom sur le marché. Il réunit alors toutes ses entreprises dans un grand groupe : la « Cord Corporation ».

Les tactiques de marketing inhabituelles qui suivent font la fortune de Cord. Il rachète un chantier naval de New York, des sociétés de taxi et une société aéronautique. Ses stratagèmes financiers ingénieux ont brillé de mille feux en 1932, lorsqu'il achète une la majorité des actions d’Aviation Corp ce qui lui permet de contrôler ce qui allait devenir American Airways.

Coté automobile Cord n'est pas complètement satisfait. Il lance un moteur huit cylindres et des peintures de carrosseries multicolores qui distinguent Auburn de la concurrence. Auburn était l’une des onze sociétés de E.L. Cord qui s’était révélée très rentable à la fin des années 1920. Fidèle à la tendance des nouveaux moteurs à configuration en V, Cord décide de proposer un V12 Auburn en 1932. Techniquement, ce V12 est très intéressant : une cylindrée de 6 407 cc et une puissance maxi de 160 cv qui permet d’emmener les voitures de près de deux tonnes à plus de 160 km/heure. Une grande variété de carrosseries est disponible dont le speedster qui aura un succès mérité.

Pour le lancement de ce moteur Cord prépare un coup marketting : le prix ridiculement bas de 975 $ proposé. Il s’agit du V12 le moins cher jamais proposé dans une voiture américaine et, à l’époque, même une Dodge huit cylindres était plus chère. En fait, le prix est si bas que les clients potentiels supposent que la qualité de la construction n’est pas conforme aux normes d’Auburn. Au lieu d'attirer les d'acheteurs, le stratagème de Cord se retourne contre lui et il termine l'année avec une perte de près d'un million de dollars.

Si le faible prix a convaincu certains d’acheter la nouvelle Auburn en 1932, en 1933 la production s’effondre de 85% par rapport aux années précédentes. Dans l'intervalle, Cord a eu des problèmes avec la Securities and Exchange Commission, qui l'avait contraint à s'envoler pour l'Angleterre. En son absence, Harold Ames tente de ramener Auburn à son ancienne gloire. L'une des premières victimes est le modèle à douze cylindres rebaptisé 1231A pour 1933. Bien que le résultat du travail d'Ames, le speedster 851, connaisse un petit succès, il ne suffit pas à sauver la société d'une deuxième faillite en douze ans. Cette fois c'était vraiment la fin. Cord est contraint de vendre ses actions. En 1937, la production de toutes les marques, y compris Auburn, Cord et Duesenberg, doit être arrêtée.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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