Un voile étrange a été déployé sur cette Mercedes 600 dès son lancement. Sans doute parce que, parmi la clientèle, on trouvait bon nombre de tyrans et de fascistes du tiers monde comme Idi Amin ou Saddam Hussein. Heureusement les acheteurs fortunés comprenaient aussi d’autres célébrités, plus populaires, comme John Lennon ou l’icône de la mode Coco Chanel.

Lancé en 1963, le modèle 600 reprend la place dans le haut de gamme Mercedes là où la 300D « Adenauer » s’est arrêté. Une voiture luxueuse, rapide et confortable qui va rapidement devenir la voiture favorite des politiciens, des grands de ce monde et des stars de cinéma. La limousine est peut-être la seule voiture de l'époque à rivaliser avec Rolls-Royce et Bentley pour son confort et ses performances. Autre atout pour la clientèle visée, la Mercedes 600 est la voiture la plus chère du monde.

C’est en 1966 que le magnat du pétrole Nubar Gulbenkian approche la Société Mercedes. Il utilise actuellement  une Rolls-Royce Silver Wraith carrossée par Hooper qui est équipée d’un vaste pavillon en verre et est intéressé par la 600.  

La demande faite à Mercedes par Gulbenkian est simple au moins dans son énoncé : installer un toit transparent pleine longueur similaire sur une nouvelle berline 600. À sa grande consternation, Mercedes recule devant l'idée, affirmant que la modification compromettrait l'intégrité structurelle de la grande berline - malgré la célèbre rigidité en torsion qui a donné naissance à plusieurs modèles de landaulet à toit ouvert. Frustré par cette décision, le baron du pétrole prend directement les choses en mains : il fait l’acquisition, sous un faux nom, d’une berline 600 standard à empattement court  chez un concessionnaire Mercedes français. C’est le 493 ème exemplaires d’une grande série qui comprendra 2 677 voitures et qui s’achèvera en 1982.

Après avoir réglé le prix très élevé équivalent à 82 000 DM, Gulbenkian charge le carrossier parisien Henri Chapron de transformer la voiture pour faire de son rêve une réalité. Le travail coûte plus cher que la voiture elle-même, mais le client ne s’arrête pas à ces questions-là. L’essentiel de la facture est dû à l’énorme panneau triplex monobloc couvrant toute la longueur et la largeur du toit de la 600. Gulbenkian a spécifié une teinte de tissu identique à celle de sa Rolls-Royce pour occulter le pavillon lorsque le soleil est à son apogée. Il avait souhaité initialement un verre multi-couches avec une cavité remplie de fluide opaque pour obtenir le même effet mais Chapron n’avait pas trouvé de solution auprès des verriers.

Mais les modifications ne s’arrêtent pas là. Comme pour ses autres voitures, Gulbenkian exige que tout l’habitacle soit gainé de cuir. Les sièges arrière, quant à eux, peuvent être rabattus à plat pour former un lit double afin que son propriétaire (et sans doute quelques invités) puisse regarder les étoiles.

Il fait implanter un compteur de vitesse supplémentaire, une jauge de carburant et une minuterie de rallye « Speedpilot » montés sur la console arrière. Le playboy qui aime le luxe a, en effet, un penchant pour la vitesse même lorsqu’il est en position de passager. D'autres détails pour orner l'intérieur de la Mercedes-Benz comprennent un minibar bien garni. Des déflecteurs en verre supplémentaires ont été montés à l'arrière de chaque vitre arrière pour réduire les courants d’air tout en permettant à l'air frais d'entrer dans ce qui pourrait être un habitacle étouffant. Le tableau de bord est aussi revêtu de cuir et équipé d’une chaine stéréo Becker Mexico TR.

Gulbenkian était sans aucun doute attiré par la Mercedes pour ses performances autant que pour ses aménagements intérieurs. Pour tenir compte du poids important de la voiture, les ingénieurs ont utilisé un tout nouveau V8 de 6 332 cm3 de cylindrée, une injection de carburant mécanique et une puissance maxi de 247 ch. Et même si environ 50 ch de ce total sont consacrés à l'alimentation du système hydraulique 150 bars extrêmement complexe des Mercedes 600, qui contrôle les sièges, les lève-vitres et même le couvercle du coffre, ce qui reste est suffisant pour propulser la lourde limousine à 100 km/heure en moins de 10 secondes et à la vitesse maximum de 205 km/heure.

En termes de progrès technologique, de prouesses techniques et d'opulence pure, la Mercedes-Benz 600 a été en tête de sa catégorie pendant près de 20 ans et est devenu l'un des modèles les plus durables de l'entreprise. Cet exemplaire particulièrement spécial, une rareté parmi les raretés, reflète parfaitement l'extravagance et l'ambition illimitée de son premier propriétaire mais également le savoir-faire du carrossier parisien Chapron.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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