On a beaucoup écrit sur Gottlieb Daimler, Wilhelm Maybach et leurs voitures Mercedes. De quoi sans doute remplir un livre. Alors que l’on attribue à Karl Benz la réalisation de la première série de véhicules à combustion interne, Daimler et Maybach ont, eux, démontré la viabilité commerciale de l’automobile. Ils ont, avec beaucoup de pugnacité et d’ingéniosité, continué à raffiner, développer et améliorer jusqu’à ce que les produits de « Daimler Motoren Gesellschaft » soient renommés dans le monde entier pour leur qualité et leurs performances.

Et pourtant la tâche était rude, car une nuée de concepts devaient être testés et validés. Le premier moteur à quatre cylindres produit en série, puis un moteur à huit cylindres en ligne ont consommé le capital de Daimler, l’obligeant à accepter des investisseurs. La cohabitation des nouveaux dirigeants avec Maybach se passe mal et celui-ci quitte l’entreprise. Gottlieb Daimler abandonne, lui aussi, sa compagnie éponyme. Mais les deux amis vont revenir trois ans plus tard, avec Paul et Adolf Daimler, fils de Gottlieb, qui vont assumer graduellement les responsabilités.

Maybach reprend son rôle de concepteur et d’innovateur, en grande partie responsable du lancement de la Mercedes en 1901. Seulement un an plus tard, le prolifique Maybach présente une nouvelle série de voitures Mercedes baptisée Mercedes-Simplex pour souligner leurs améliorations, principalement un moteur beaucoup plus léger et un refroidissement amélioré qui a également réduit le poids et la complexité. Les modèles Mercedes-Simplex sont un grand succès, et apportent une image nouvelle à l’entreprise.

La série comporte cinq modèles, allant de 18/22 ch à un énorme géant de 60 ch. Les sportifs fortunés comme le comte Zborowski deviennent des clients de Mercedes et font une bonne publicité à la marque. Aux Etats-Unis c’est un personnage célèbre et haut en couleur William Kissam Vanderbilt qui assure la promotion de la marque en parcourant les routes de Long Island, Newport et du Massachusetts au volant de sa Mercedes-Simplex (« Le diable rouge »)

L’expérience du fantasque Vanderbilt, fait des émules aux Etats-Unis. Il y a des américains riches qui veulent aussi posséder la plus grande, la plus rapide, la plus luxueuse des automobiles, et la liste des propriétaires américains de Mercedes s’allonge de semaines en semaines : Bernard Baruch, Henry Clay Frick, Isaac Guggenheim, Harry Payne Whitney et le colonel John Jacob Astor sont tous des propriétaires de Mercedes-Simplex. En 1906, Mercedes possède son propre showroom à Times Square où la marque est représentée par son agent de longue date, William Steinway, de la famille des fabricants de pianos.

Les voitures sont construites avec les meilleurs matériaux, bien que dans l’esprit de Maybach elles doivent être aussi légères que possible pour assurer des performances supérieures à celles des concurrents.

Les Mercedes-Simplex sont des machines de qualité, de distinction et de performance, alimentées par des moteurs  à quatre cylindres, avec des transmissions manuelles à 4 rapports. Elles sont équipées de carrosseries luxueuses.

La voiture  présentée ici (châssis numéro 7686) a été expédié par les usines allemandes Mercedes et est arrivée chez le distributeur des États-Unis en Janvier 1910 sous forme de châssis roulant. Equipée d’un moteur à quatre cylindres de 6 785 cc de cylindrée qui, alimenté par un carburateur, développe une puissance maxi de 45 cv  à 1 100 t/mn. Au cours de cette période, c’est l’agent William Steinway, basé dans la région de New York  qui a  pour mission de choisir, pour son client, parmi toute une gamme de carrossiers tels que Brewster, Holbrook, et Rothschild & Co.

On perd alors toute trace de la voiture jusqu’à la fin des années 1950, date à laquelle elle est rachetée par le Dr. Sher qui vit sur la côte Est. Entre 1958 et 1960 il entreprend une restauration complète et, dans le milieu des années 1960 il cède cette voiture au collectionneur Richard C. Paine Jr. Qui la conserve jusqu’à sa mort en 2007. Elle est alors mise en vente par Bonhams en septembre 2008.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)